Un tunnel de déversement qui n'avait pas été inspecté depuis plus de 70 ans, un virage serré, un cours d'eau, un accès restreint et une ligne de transport d'électricité de 300 kV à l'entrée : réaliser un balayage dans ces conditions semble être une mission impossible, mais pas pour le cabinet de conseil en robotique Candrone.

Lorsque la société d'ingénierie et de géomatiqueMcElhanney a confié à Candronela sous-traitance de l'inspection du tunnel de décharge, celle-cia réussi à rendre le processus d'inspection simple, sûr et économique pour les propriétaires du tunnel, tout en recueillant les données nécessaires à l'élaboration d'un programme de maintenance préventive. C'était la première fois qu'une inspection était entreprise depuis la construction de la centrale, en raison de la complexité, du coût et des risques associés à cette opération.

La centrale hydroélectrique est située au sud de Kitimat, en Colombie-Britannique, une ville planifiée construite par l’Aluminium Company of Canada (Alcan) dans les années 1950. Construite au pied du mont Dubose, elle est la cinquième plus grande centrale électrique de la province et alimente en électricité la fonderie d’Alcan à Kitimat.

Les projets hydroélectriques comprennent généralement une série de tunnels souterrains qui acheminent l'eau provenant de cours d'eau voisins vers une centrale électrique, puis vers l'océan.

Il est important que ces infrastructures fassent l'objet d'une surveillance et d'un entretien, mais jusqu'à récemment, ces opérations étaient coûteuses, dangereuses et perturbantes. En général, un opérateur devait mettre la centrale à l'arrêt et vidanger les galeries afin que les inspecteurs puissent photographier et examiner leur intérieur.

Le tunnel de déversement, d'un diamètre de 8 mètres, s'enfonce sur 500 mètres à l'intérieur de la montagne et présente un virage serré à 150 mètres de sa sortie. L'accès est interdit aux deux extrémités et, au moment de l'inspection, le tunnel était à moitié rempli d'eau s'écoulant à vive allure. Des arbres aux branches basses empêchaient de voir l'entrée du tunnel depuis le seul point de vue accessible, situé à environ 200 mètres en aval.

Grâce à un drone Hovermap , M. Candrone a pu contourner ces obstacles et scanner l'intégralité du tunnel en une vingtaine de minutes, tandis que la centrale électrique continuait de fonctionner.

Candrones a utilisé la fonction « Retour à la base » de la batterie intelligente Hovermapafin d'optimiser la durée de vol et de ramener le drone à sa base en empruntant l'itinéraire le plus court et le plus sûr.

Afin d'éviter toute interférence électromagnétique provenant d'une ligne de transport d'électricité de 300 kV située à proximité de l'entrée du tunnel, le système GPS du drone a été désactivé, et la fonctionnalité de cartographie et de localisation SLAM Hovermapa été utilisée pour guider le vol.

Le résultat ? Des données de grande qualité recueillies dans les conditions les plus difficiles – rares sont les environnements où les opérateurs doivent faire face à la fois à des obstacles aquatiques, à des aérosols, à des espaces confinés ET à des lignes électriques à haute tension ! – et un client très satisfait.

Comme l'a déclaré Marcell Iseli, responsable commercial chez McElhanney : « Ce projet n'aurait pas pu être mené à bien en toute sécurité sans Candrone. Notre client a été ravi des résultats, et nous nous réjouissons à l'idée de collaborer à nouveau avec votre équipe dans des environnements où le GPS n'est pas disponible ! »