NASA 최근 화성 헬리콥터 ‘인제뉴어티(Ingenuity)’가 다른 행성에서 사상 최초의 시험 비행을 성공적으로 수행함으로써, 인류에게 또 한 번의 거대한 도약을 안겨주었다. 이는 NASA 산하 제트추진연구소(JPL)에서 수십 년에 걸쳐 준비해 온 프로젝트인 이 헬리콥터에게 있어 매우 중요한 성과였다.

지구로 돌아와 보면, JPL은 과학자들이 수십 년 동안 고심해 온 질문, 즉 화성에 있는 수 마일 길이의 용암 동굴이 마침내 고대 외계 생명체의 흔적을 보여줄 수 있을지 여부에 대한 해답을 찾으려 노력하며, 미래에 인류의 행성 간 탐사 야망을 한층 더 발전시킬 조치를 취하고 있다.

이를 규명하기 위해, ‘ NASA’의 BRAILLE 프로젝트(Biologic and Resource Analog Investigations in Low Light Environments의 약자)는 캘리포니아 북부의 라바 베드스 국립기념물(Lava Beds National Monument) 내 동굴 깊숙한 곳까지 탐사하며, 미생물 생명체를 발견하고 그 특성을 규명하는 한편, 이 미생물들이 동굴 내에 퇴적시키는 광물학적 특징을 조사하고 있다.

이 프로젝트의 연구 개발 일환으로, JPL은 Emesent의 Hovermap 기술을 활용해 캘리포니아 전역의 동굴을 탐사하고 있습니다. JPL은 도보로 이동하거나 자율 주행 로봇에 탑재된 ‘ Hovermap ’를 활용하여, Emesent의 3D LiDAR 기반의 SLAM 기술을 적용해 이러한 지하 환경의 초고해상도 포인트 클라우드를 생성하고 있습니다. Hovermap 는 연구자들에게 동굴의 선명한 상세 지도를 제공하고, 로봇의 위치를 맥락에 맞게 파악하며, BRAILLE 과학자들에게 생물학적 감지의 기초로 활용할 수 있는 심층적인 세부 정보를 제공합니다.

연구팀은 용암동굴의 상세한 토폴로지를 구축함으로써, 동굴의 기하학적 형태, 표면 질감, 구조적 균열 등 미묘한 차이를 보여주는 이미지를 더 정확하게 생성할 수 있게 되었습니다. 이러한 요소들은 모두 동굴 내 생명체 생존에 필요한 환경 조건에 영향을 미칩니다. 이는 수백만 년에서 수십억 년에 걸쳐 형성된 지구상의 동굴은 물론, 어쩌면 화성에서도 미생물 생명체가 가장 밀집해 있는 곳을 더 정확하게 예측하기 위한 첫 번째이자 결정적인 단계입니다.

Hovermap 가 생성하는 매우 정밀한 포인트 클라우드는 연구팀이 지구상의 용암 지대에서 발견되는 생물학적·화학적 생명 징후에 관한 연구에 필수적인 의미론적 주석을 작성하고 추가 정보를 층별로 정리할 수 있는 기반을 마련해 줄 것입니다.