NASA deu NASA mais um grande salto para a humanidade depois que o seu helicóptero marciano, Ingenuity, realizou o primeiro voo de teste em outro mundo. Foi um grande esforço para o helicóptero, um projeto que levou décadas para ser desenvolvido no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da organização.
De volta à Terra, o JPL está a tomar medidas que levarão as ambições interplanetárias da humanidade ainda mais longe no futuro, enquanto procura responder a uma questão que os cientistas ponderam há décadas: será que os tubos de lava com quilómetros de extensão em Marte podem finalmente fornecer sinais de vida alienígena antiga?
Para descobrir, o projeto BRAILLE NASA(sigla em inglês para Investigações Biológicas e de Recursos Análogos em Ambientes com Baixa Luminosidade) está a explorar profundamente as cavernas do Monumento Nacional Lava Beds, no norte da Califórnia, para encontrar e caracterizar a vida microbiana e as características mineralógicas que ela deposita nas cavernas.
Como parte da investigação e desenvolvimento do projeto, o JPL implementou Hovermap Emesentpara explorar cavernas em toda a Califórnia. Usando Hovermap pé ou montado num robô autónomo, o JPL está a usar SLAM LiDAR 3D Emesentpara criar nuvens de pontos de altíssima resolução desses ambientes subterrâneos. Hovermap aos investigadores mapas claros e detalhados dos túneis, contextualiza a localização do robô e fornece aos cientistas BRAILLE um nível profundo de detalhes que eles podem usar como base para a deteção biológica.
Ao criar essas topologias detalhadas dos tubos de lava, a equipa consegue criar imagens que mostram as diferenças sutis nas geometrias, texturas e fraturas estruturais das cavernas, todas elas influenciando as condições ambientais que sustentam a vida ali. É um primeiro passo crucial para prever melhor onde encontrar a maior densidade de vida microbiana nas cavernas da Terra, desenvolvida ao longo de milhões e bilhões de anos, e possivelmente em Marte.
As nuvens de pontos altamente detalhadas Hovermap darão à equipa uma base para criar anotações semânticas e sobrepor informações adicionais cruciais para a sua investigação sobre sinais biológicos e químicos de vida nos leitos de lava aqui na Terra.