호주의 데이터 분석 및 드론 자율주행 스타트업인 ‘ Emesent ’는 중공업 분야에 혁명적인 변화를 가져올 것으로 기대되는 일련의 원격 조종 자율 비행 드론을 통해 기록에 이름을 올리고 있다.
이러한 임무 중 가장 최근의 것은 8월 28일 캐나다의 초심부 경암 광산에서 진행되었습니다. ‘ Emesent’의 ‘ Hovermap ’LiDAR 탑재체를 통해 호주에서 원격으로 제어되는 자율 드론의 지하 비행이 가능해졌습니다.
이번 개념 증명(PoC)을 위해, ‘ Emesent ’의 창립자인 마이클 윌리엄스( Stefan Hrabar ) 박사와 마이클 윌리엄스( Farid Kendoul ) 박사는 표준 온라인 원격 협업 도구와 ‘ Emesent’가 최근 출시한 자율주행 레벨 2(AL2) 기능을 활용해 이 드론을 이륙부터 착륙까지 조종했습니다. 현지 지원은 ‘ Emesent’의 지역 파트너사인 ‘Unmanned Aerial Services Inc’( )가 담당했습니다. 이러한 협력을 통해 지하 광산에서 세계 최초로 원격 조종 자율 비행 드론 비행이 성공적으로 이루어졌습니다.
이번 캐나다 임무는 ‘ Emesent ’가 수행한 두 번째 시도였다. 8월 초, 수상 경력에 빛나는 이 기술 개발사는 남아프리카 공화국의 한 기업을 대상으로 원격 시연을 진행했다. 남아프리카 공화국의 운영자들은 약 11,000킬로미터 떨어진 퀸즐랜드의 터널을 따라 ‘ Hovermap ’ 기술이 탑재된 드론을 조종할 수 있었다.
열악한 환경에서 중요한 데이터를 수집하도록 설계된 ‘ Hovermap ’는 ‘ LiDAR ’ 데이터와 첨단 알고리즘을 활용하여 GPS 신호가 닿지 않는 곳에서도 자율 주행을 제공합니다. ‘ Hovermap’의 자율 주행 레벨 2 기능을 통해, 장치에서 실시간으로 전송되는 ‘ 3D ’ 지도에 스마트 웨이포인트를 설정함으로써 시스템을 작동할 수 있습니다. 웨이포인트가 설정되면, ‘ Hovermap ’는 해당 지점까지 자율 주행하며, 이동 경로를 탐색하고 충돌을 피합니다. 이러한 높은 수준의 자율성 덕분에 연결 지연이나 인터넷 속도 변동에도 불구하고 시스템을 원격으로 작동할 수 있습니다.
흐라바르 박사는 견고한 원격 제어 자율 기술이 특히 재난이나 사업 중단 상황 시 중공업 운영자들에게 엄청난 이점을 가져다줄 잠재력이 있다고 말했다.
“전통적으로 광업 및 산업 기업들은 정찰, 보고, 유지보수 등 현장 업무를 위해 인력을 동원해 왔지만, 현재의 코로나19 위기는 이러한 운영 방식의 취약성을 여실히 드러냈다”고 흐라바르 박사는 말했다.
“전 세계적으로 시행된 봉쇄 조치로 인해 많은 광산 현장과 기타 외딴 지역의 시설들이 평소처럼 운영을 지속할 수 없게 되었습니다.”
“ Hovermap 와 같은 기술 덕분에 광업, 에너지, 건설과 같은 산업 분야에서 훨씬 더 많은 활동을 원격으로 수행할 수 있게 될 것이라고 흐라바르 박사는 말했다.”
그는 “이 디지털 혁명의 선두에 선 기업들은 생산성과 설비 가동률 향상, 비용 절감, 광부 안전성 증대 덕분에 상당한 경쟁 우위를 누릴 가능성이 높다”고 말했다.
“결국 이러한 기술들은 자율 시스템의 배포를 통해 지속적으로 생성되고 업데이트되는 지능형 디지털 트윈의 개발을 주도하게 될 것입니다.”
캐나다 광산의 광산 기술 서비스 관리자는 다음과 같이 말했다.
“저희는 ‘ Hovermap ’와 같은 신기술을 도입한 것을 자랑스럽게 생각합니다. 이미 이 시스템을 활용해 채굴 구역을 매핑하고 있으며, 이번 원격 운영 시범 사업에 참여하게 되어 매우 기쁩니다. 또한 광산의 미래 경쟁력을 확보하고 이러한 애플리케이션을 활용할 수 있도록 지하에 고속 네트워크를 구축하는 데 이미 투자했습니다.”
“호주에서 온 드론이 우리 지하 광산에서 비행하는 모습을 보는 것은 정말 놀라운 경험이었습니다. 이는 원격 조종이 가능하다는 것을 보여주는 것이며, 앞으로는 지하의 먼 곳, 지상의 엔지니어링 사무실, 혹은 현장 외부의 원격 사무실 등 우리가 일하는 곳 어디에서든 지하에서 드론을 조종할 수 있게 될 것입니다. 우리 중 많은 이들이 이런 일이 당분간은 여전히 공상과학 소설 속 이야기일 것이라고 생각했지만, ‘ Emesent ’ 덕분에 우리의 생각이 틀렸음이 입증되었습니다.”
켄두울 박사는 ‘ Emesent’의 전담 기술팀이 앞으로도 자율 비행의 한계를 계속해서 넓혀 나갈 것이라고 말했다.
“우리는 항상 광업, 건설 및 긴급 대응 분야에 실질적인 혜택을 제공하는 지능형 기술을 개발하는 데 주력해 왔으며, 지금의 성과에 안주할 생각은 없습니다,”라고 그는 말했다.