L'ingresso all'Actun Tunichil Muknal (ATM) è una piscina naturale di un blu intenso situata ai piedi di una scarpata ricoperta dalla giungla, nella parte occidentale del Belize.
Per raggiungere ciò che sta oltre, devi nuotare.
Per oltre mille anni, gli antichi Maya hanno compiuto questo viaggio: guadando acque che arrivavano all’altezza del petto, arrampicandosi su massi frantumati, attraversando passaggi che si restringevano fino a raggiungere appena un metro di altezza prima di aprirsi in camere che svettano fino a 30 metri. Venivano per lasciare offerte: vasi di ceramica, asce di giada, macine. E, a volte, persone. I resti di 21 individui giacciono ancora dove furono deposti, tra cui la famosa «Fanciulla di Cristallo» — uno scheletro completo ormai incrostato di scintillanti cristalli di calcite, che brillano alla luce delle torce in una camera a 500 metri dalla luce del giorno.
Il nome della grotta si traduce come «Sepolcro di Pietra».
Se l'è meritato.
La grotta di ATM è uno dei siti Maya di maggiore rilevanza archeologica dell’America Centrale e una delle destinazioni turistiche più visitate del Belize, apparsa su National Geographic, History Channel, Discovery e BBC. Ma tale fama comporta dei rischi. Ogni giorno sono ammessi solo 125 visitatori, che entrano in gruppi di otto. Nella sala principale è vietato indossare scarpe; è obbligatorio indossare calzini per proteggere i pavimenti di calcite. Barriere metalliche proteggono la “Fanciulla di Cristallo”.
"Questo tipo di eventi ci ricorda quanto siano fragili i reperti e i resti umani", ha osservato il gruppo di ricerca nei propri risultati sottoposti a revisione paritaria, "e quanto sia necessario – anzi, imperativo – documentare digitalmente oggetti, elementi e altri reperti culturali utilizzando strumenti e tecniche adeguati prima che il sito subisca segni di usura".
Nell'estate del 2023, un team interistituzionale composto da ricercatori dell’Università della California di San Diego, dell’Università della California di Merced e dell’Istituto di Archeologia del Belize ha intrapreso la creazione del primo “gemello digitale” completo della grotta ATM. Le sfide erano enormi.
I 5 km di passaggi della grotta comprendono tunnel allagati che richiedono l’uso di gommoni, corridoi ostruiti da detriti e camere che vanno da spazi angusti e claustrofobici a cavità grandi come cattedrali. La tradizionale scansione laser terrestre era impraticabile: i sistemi montati su treppiede semplicemente non riuscivano a raggiungere gli spazi in cui i Maya avevano lasciato le loro offerte. Non era possibile stabilire punti di controllo a terra in un sito archeologico protetto.
Il team aveva bisogno di una soluzione di scansione in grado di strisciare, arrampicarsi, guadare e galleggiare al loro fianco.
"Di solito, scansioni complete del sito come questa verrebbero effettuate utilizzando punti di controllo di rilevamento in tutto il sistema carsico, con spade di rilevamento e una stazione totale per allineare le scansioni tra loro, proprio come nelle miniere sotterranee", spiega Justin. "In questo sito, tuttavia, siamo limitati da passaggi molto stretti, acque profonde e una mentalità del tipo 'non lasciare tracce'; dovevamo mappare rapidamente il sistema carsico e lasciarlo come se non ci fossimo mai stati".
I metodi tradizionali non solo erano poco pratici, ma erano anche incompatibili con lo status di area protetta del sito. Il team non ha potuto installare punti di controllo all’interno di una grotta in cui persino le impronte vengono gestite con estrema attenzione.
"La scansione in questo tipo di ambienti comporta sfide particolari che l’ Hovermap e può facilmente superare con lungimiranza e pianificazione", afferma Justin. "Trattandosi di un sito culturale e archeologico di grande importanza, abbiamo dovuto fare i conti con limitazioni quali gli orari di lavoro, i tempi del progetto, la presenza di animali e fattori ambientali."
Nel corso della campagna sul campo, il team ha unito senza soluzione di continuità oltre 70 scansioni — acquisite sia con lo STX ad alta risoluzione che con l’ Hovermap e 100 — per realizzare una mappa accurata dell’intero sistema carsico.
Le scansioni effettuate con la tecnica Hovermap hanno permesso di ottenere ciò che decenni di metodi tradizionali non erano riusciti a fornire: un quadro 3D e completo e accurato dell’intero sistema carsico, dalla pozza blu all’ingresso fino ai remoti passaggi occidentali dove un’olla intatta – il reperto culturale più lontano dalla luce del giorno – giace ancora indisturbata.
La sola Camera Principale si estende su una superficie di 4.450 m², contenendo circa 1.500 reperti unici e i resti di 18 individui. Per la prima volta, i ricercatori possono visualizzare le relazioni spaziali tra questi depositi, comprendendo non solo ciò che i Maya hanno lasciato, ma anche come si muovevano all’interno di questo spazio sacro.
I dati mobili raccolti con l’ LiDAR e sono diventati l’«impalcatura digitale» per il più ampio progetto di documentazione. Le scansioni ad alta risoluzione con luce strutturata della Fanciulla di Cristallo, degli altari e dei resti scheletrici sono state fuse con la nuvola di punti Hovermap , creando un gemello digitale multirisoluzione che serve sia all’analisi scientifica che alla conservazione del patrimonio.
Secondo la ricerca sottoposta a revisione paritaria e pubblicata su *Research Reports in Belizean Archaeology*, l’approccio integrato ha prodotto la documentazione più dettagliata mai realizzata fino ad oggi sulla grotta ATM. È attualmente in fase di sviluppo una versione online interattiva destinata alle guide e al pubblico, che aprirà virtualmente questo sito fragile a un pubblico che non potrebbe mai visitarlo fisicamente.
"A differenza delle unità TLS montate su treppiede, i topografi speleologi possono strisciare, arrampicarsi, scalare, calarsi con la corda, guadare o galleggiare utilizzando scanner portatili 'LiDAR '", ha scritto il team di ricerca, "consentendo loro di accedere e acquisire digitalmente porzioni di una grotta con velocità, precisione e completezza senza precedenti".
Per la grotta ATM, Hovermap non era solo l’opzione migliore, ma l’unica praticabile. La combinazione di prestazioni SLAM in assenza di segnale GPS, portabilità grazie al formato palmare e capacità di acquisire la geometria senza luce visibile ha reso possibile documentare spazi rimasti inesplorati da quando i Maya se ne andarono, oltre mille anni fa.
Ciò che aveva richiesto 35 anni per essere tentato nuovamente è stato completato in una sola stagione di lavoro sul campo.
Settore: Archeologia / Documentazione del patrimonio culturale
Ubicazione: Actun Tunichil Muknal, Belize occidentale
Prodotti utilizzati: Hovermap STX, Hovermap 100
Partner del progetto: UC San Diego, UC Merced, Istituto di Archeologia del Belize
Scansioni acquisite: oltre 70
Lunghezza della grotta: ~5 km
Superficie della camera principale: 4.450 m²
Reperti documentati: ~1.500
Resti umani: 21 individui
Risultato chiave: Primo «gemello digitale» completo di una delle grotte archeologiche più significative del mondo Maya
Leggi lo studio completo qui: Il sacrificio del dio del mais: ricreare la creazione nella camera principale di Actun Tunichil Muknal, Belize
Moyes, Holley e Jaime J. Awe 2021. Il sacrificio del dio del mais: ricreare la creazione nella camera principale di Actun Tunichil Muknal, Belize. In *I miti del Popol Vuh nella cosmologia, nell’arte e nel rituale*, a cura di Holley Moyes, Allen Christenson e Frauke Sachse, pp. 136-169. University Press of Colorado, Boulder.