NASA a NASA franchi une nouvelle étape décisive pour l'humanité après que son hélicoptère martien, Ingenuity, a effectué le tout premier vol d'essai sur une autre planète. Il s'agissait d'un exploit majeur pour cet hélicoptère, un projet qui a nécessité plusieurs décennies de travail au sein du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'agence.
Sur Terre, le JPL prend des mesures qui permettront de pousser encore plus loin les ambitions interplanétaires de l’humanité à l’avenir, alors qu’il s’efforce de répondre à une question qui préoccupe les scientifiques depuis des décennies : ces tubes de lave s’étendant sur des kilomètres sur Mars pourraient-ils enfin receler des traces d’une vie extraterrestre ancienne ?
Pour le savoir, le projet BRAILLE NASA(acronyme de « Biologic and Resource Analog Investigations in Low Light Environments », soit « Études biologiques et analogiques des ressources dans des environnements à faible luminosité ») s'aventure au cœur des grottes du Lava Beds National Monument, en Californie du Nord, afin d'identifier et de caractériser la vie microbienne ainsi que les formations minéralogiques qu'elle dépose dans ces grottes.
Dans le cadre des activités de recherche et développement du projet, le JPL a déployé Hovermap Emesentpour explorer des grottes à travers toute la Californie. Hovermap utilisant Hovermap pied ou monté sur un robot autonome, le JPL exploite SLAM 3D LiDAR Emesentpour créer des nuages de points à très haute résolution de ces environnements souterrains. Hovermap aux chercheurs des cartes claires et détaillées des galeries, contextualise la position du robot et offre aux scientifiques de BRAILLE un niveau de détail approfondi qu’ils peuvent ensuite utiliser comme base pour la détection biologique.
En établissant ces topologies détaillées des tubes de lave, l'équipe est mieux à même de générer des images qui mettent en évidence les différences subtiles dans la géométrie des grottes, leurs textures et leurs fractures structurelles, autant d'éléments qui influencent les conditions environnementales propices à la vie dans ces lieux. Il s'agit d'une première étape cruciale pour mieux déterminer où se trouve la plus forte densité de vie microbienne dans les grottes sur Terre, qui s'est développée au fil de millions et de milliards d'années, et peut-être aussi sur Mars.
Les nuages de points extrêmement détaillés Hovermap fourniront à l'équipe une base pour créer des annotations sémantiques et y ajouter des informations supplémentaires essentielles à leurs recherches sur les signes biologiques et chimiques de vie présents dans les coulées de lave ici sur Terre.