La entrada a Actun Tunichil Muknal (ATM) es una piscina de un azul intenso situada al pie de un acantilado selvático en el oeste de Belice.
Para llegar a lo que hay más allá, hay que nadar.
Durante más de mil años, los antiguos mayas realizaron este viaje: vadeando aguas que les llegaban hasta el pecho, trepando por rocas desmoronadas, atravesando pasadizos que se estrechaban hasta apenas un metro de altura antes de abrirse a cámaras que se elevaban hasta los 30 metros. Venían a dejar ofrendas: vasijas de cerámica, hachas de jade, piedras de moler. Y, a veces, personas. Los restos de 21 personas aún yacen donde fueron depositados, incluida la famosa «Doncellita de Cristal»: un esqueleto completo ahora incrustado en brillantes cristales de calcita, que resplandecen a la luz de las antorchas en una cámara situada a 500 metros de la luz del día.
El nombre de la cueva se traduce como «Sepulcro de Piedra».
Se lo ha ganado.
La cueva de ATM es uno de los yacimientos mayas de mayor importancia arqueológica de Centroamérica y uno de los destinos turísticos más visitados de Belice, que ha aparecido en National Geographic, el History Channel, Discovery y la BBC. Pero esa fama conlleva riesgos. Solo se permiten 125 visitantes al día, que entran en grupos de ocho. Está prohibido llevar zapatos en la cámara principal; es obligatorio llevar calcetines para proteger los suelos de calcita. Unas vallas metálicas protegen a la Doncella de Cristal.
«Este tipo de sucesos nos recuerdan lo frágiles que son los yacimientos y los restos humanos», señaló el equipo de investigación en sus conclusiones, revisadas por pares, «y que es necesario —de hecho, imprescindible— documentar digitalmente los objetos, los elementos y otros yacimientos culturales utilizando las herramientas y técnicas adecuadas antes de que el yacimiento sufra deterioro».
En el verano de 2023, un equipo multiinstitucional formado por la Universidad de California en San Diego, la Universidad de California en Merced y el Instituto de Arqueología de Belice se propuso crear el primer gemelo digital completo de la cueva ATM. Los retos eran enormes.
Los 5 km de pasadizos de la cueva incluyen túneles inundados que requieren balsas, pasillos obstruidos por desprendimientos y cámaras que van desde espacios estrechos y claustrofóbicos hasta cavidades del tamaño de una catedral. El escaneo láser terrestre tradicional resultaba inviable: los sistemas montados en trípodes simplemente no podían llegar a los espacios donde los mayas habían dejado sus ofrendas. Tampoco era posible establecer puntos de control en tierra en un yacimiento arqueológico protegido.
El equipo necesitaba una solución de escaneo que pudiera arrastrarse, trepar, vadear y flotar junto a ellos.
«Normalmente, los escaneos completos de un yacimiento como este se llevarían a cabo utilizando puntos de control de topografía a lo largo de todo el sistema de cuevas, con palas topográficas y una estación total para alinear los escaneos entre sí, como en la minería subterránea», explica Justin. «En este yacimiento, sin embargo, nos vemos limitados por pasadizos muy estrechos, aguas profundas y una mentalidad de “no dejar rastro”; necesitábamos cartografiar el sistema de cuevas rápidamente y dejarlo como si nunca hubiéramos estado allí».
Los métodos tradicionales no solo resultaban poco prácticos, sino que además eran incompatibles con la condición de zona protegida del lugar. El equipo no pudo instalar puntos de control en una cueva en la que incluso las huellas se controlan con mucho cuidado.
«Escanear en este tipo de entornos plantea retos únicos que el equipo de « Hovermap » puede superar fácilmente con previsión y planificación», afirma Justin. «Al tratarse de un yacimiento cultural y arqueológico de gran importancia, nos vimos limitados por el horario de trabajo, la duración del proyecto y factores relacionados con la fauna y el medio ambiente».
A lo largo de la campaña de campo, el equipo fusionó a la perfección más de 70 escaneos —capturados tanto con el STX, de mayor resolución, como con el « Hovermap » 100— para elaborar un mapa preciso de todo el sistema de cuevas.
Los escaneos realizados con la tecnología « Hovermap » han logrado lo que décadas de métodos tradicionales no pudieron: crear un marco « 3D » completo y preciso de todo el sistema de cuevas, desde la piscina azul de la entrada hasta los remotos pasadizos occidentales, donde aún se conserva intacta una olla —el material cultural más alejado de la luz del día— sin que nadie la haya alterado.
Solo la Cámara Principal abarca 4.450 m² y contiene aproximadamente 1.500 artefactos únicos y los restos de 18 individuos. Por primera vez, los investigadores pueden visualizar las relaciones espaciales entre estos yacimientos, lo que les permite comprender no solo lo que dejaron atrás los mayas, sino también cómo se desplazaban por este espacio sagrado.
Los datos móviles de LiDAR se convirtieron en el «andamiaje digital» para el proyecto de documentación más amplio. Los escaneos de luz estructurada de alta resolución de la Doncella de Cristal, los altares y los restos óseos se fusionaron con la nube de puntos de Hovermap , creando un gemelo digital multirresolución que sirve tanto para el análisis científico como para la conservación del patrimonio.
Según la investigación revisada por pares y publicada en *Research Reports in Belizean Archaeology*, este enfoque integrado ha permitido obtener la documentación más detallada de la cueva ATM hasta la fecha. Actualmente se está desarrollando una versión interactiva en línea dirigida a guías y al público en general, que abrirá virtualmente este frágil yacimiento a un público que nunca podría visitarlo físicamente.
«A diferencia de lo que ocurre con las unidades TLS montadas en trípode, los topógrafos espeleólogos pueden arrastrarse, trepar, escalar, hacer rapel, vadear o flotar con los escáneres móviles de mano LiDAR », escribió el equipo de investigación, «lo que les permite acceder y capturar digitalmente partes de una cueva con una velocidad, precisión y exhaustividad sin precedentes».
Para la cueva ATM, Hovermap no solo era la mejor opción, sino la única viable. La combinación del rendimiento de SLAM —incluso sin señal GPS—, la portabilidad de los dispositivos de mano y la capacidad de capturar la geometría sin luz visible hizo posible documentar espacios que habían permanecido sin cartografiar desde que los mayas se marcharon hace más de mil años.
Lo que tardó 35 años en volver a intentarse se completó en una sola temporada de campo.
Sector: Arqueología / Documentación del patrimonio
Ubicación: Actun Tunichil Muknal, oeste de Belice
Productos utilizados: Hovermap STX, Hovermap 100
Socios del proyecto: UC San Diego, UC Merced, Instituto de Arqueología de Belice
Escaneos capturados: más de 70
Longitud de la cueva: ~5 km
Superficie de la cámara principal: 4.450 m²
Artefactos documentados: ~1.500
Restos humanos: 21 individuos
Resultado clave: Primer gemelo digital completo de una de las cuevas arqueológicas más importantes del mundo maya
Lee el estudio completo aquí: El sacrificio del dios del maíz: recreando la creación en la cámara principal de Actun Tunichil Muknal, Belice
Moyes, Holley y Jaime J. Awe, 2021. «El sacrificio del dios del maíz: recreación de la creación en la cámara principal de Actun Tunichil Muknal, Belice». En *Los mitos del Popol Vuh en la cosmología, el arte y el ritual*, editado por Holley Moyes, Allen Christenson y Frauke Sachse, pp. 136-169. University Press of Colorado, Boulder.